¿Qué sucede si tiene una emergencia médica en un avión?

Las emergencias médicas durante los vuelos en las aerolíneas comerciales son casos relativamente comunes. Se estima que diariamente se producen entre 200 y 1400 emergencias médicas a bordo en todo el mundo. Debido a la presurización de la cabina a una altitud de crucero, normalmente de 30 000 a 40 000 pies, los pasajeros son más susceptibles a sufrir problemas de salud durante el vuelo, como la hipoxia, la disminución del flujo venoso, la inflamación sistémica y la exposición a alérgenos y enfermedades infecciosas transmisibles.

Como resultado, los pasajeros que sufren emergencias médicas durante el vuelo corren un mayor riesgo de sufrir lesiones graves o morir si la tripulación no aborda adecuadamente sus emergencias médicas.

Si ha tenido una emergencia médica que no se abordó adecuadamente, un abogado de lesiones personales puede ayudar.

Comprensión de las emergencias médicas durante los vuelos

Si bien es indudable que la tripulación de vuelo se enfrenta a decisiones serias y a menudo difíciles sobre cómo hacer frente a las emergencias médicas durante el vuelo, en última instancia, tiene el deber de tomar decisiones razonables y actuar con el «debido cuidado» para garantizar que los pasajeros lleguen a sus destinos de manera segura. Como mínimo, todas las aerolíneas estadounidenses deben cumplir con el reglamento 14 C.F.R. § 121.803 de la Administración Federal de Aviación (FAA), que exige que los aviones que transporten cargas de más de 7,500 libras estén equipados con botiquines médicos de emergencia, incluido un desfibrilador externo automático aprobado, un botiquín de primeros auxilios general, un equipo para derrames de patógenos sanguíneos y oxígeno para primeros auxilios.

En algunos casos, las compañías aéreas que no han mantenido los equipos que cumplen con las especificaciones de la FAA han sido objeto de demandas. Esto se debe al hecho de que las compañías aéreas tienen el deber de mantener sus aeronaves de forma segura.

Por ejemplo, en 2019, la familia de un recién casado que murió tras sufrir una embolia pulmonar durante un vuelo demandó a American Airlines por no tener a bordo un equipo médico que funcionara correctamente, incluidos los tensiómetros y un desfibrilador exigidos por la FAA. Véase Starks y otros contra American Airlines, Inc., 4:19 -cv-00253 (N.D.Tex 2019) (MP).

Emergencias médicas más comunes en un avión

De todos los tipos de emergencias médicas que ocurren en los aviones, algunas se repiten con mucha más frecuencia que otras. Sin ningún orden especial, estas incluyen:

• Aturdimiento y pérdida del conocimiento
• Relacionado con el corazón síntomas, como taquicardia, molestias en el pecho y arritmia
• Náusea
• Vómitos
• Convulsiones
• Problemas respiratorios, como falta de aliento, sibilancias y dolor
• Traumatismo craneal y lesión cerebral
• Muerte injusta

En estas emergencias, es probable que la persona que la sufre necesite una atención médica rápida y exhaustiva. En otras palabras, el avión debe aterrizar y la víctima debe buscar atención médica inmediata de un proveedor de atención médica calificado.

¿Siempre hay un médico a bordo?

Aunque muchos creen que la respuesta es sí, es no. Las compañías aéreas no contratan a médicos u otros profesionales médicos similares en todos los vuelos en caso de que se produzca una emergencia médica durante el vuelo. Dicho esto, con frecuencia hay muchas probabilidades de que haya un médico en el vuelo. Hay más de 1 millón de médicos capacitados en los EE. UU., y muchos de ellos vuelan con regularidad.

Sin embargo, es posible que los médicos no tengan la obligación legal de ayudar en una emergencia médica, incluso si tienen el deber moral de ayudar. En virtud del Ley de asistencia médica aeronáutica, los médicos tienen inmunidad de responsabilidad por prestar atención médica siempre que no estén bajo los efectos de sustancias, no actúen con negligencia grave o presten cuidados que vayan más allá del ámbito de su formación.

Sin embargo, los pasajeros nunca deben suponer que habrá un médico a bordo, especialmente si son propensos a sufrir emergencias médicas. En cambio, las personas que puedan sufrir una emergencia médica deben preguntarse seriamente si el riesgo vale la pena y si hay otras formas de transporte disponibles.

¿Qué ocurre durante una emergencia médica en un vuelo?

Durante los eventos médicos a bordo, un médico u otro profesional sanitario cualificado debe atender al pasajero enfermo. Sin embargo, si no hay profesionales de la salud a bordo, intervendrán las azafatas.

Las azafatas no son profesionales de la medicina y la mayoría no posee la formación ni el equipo para tratar a las personas que sufren los incidentes más graves. Lo que sí saben las azafatas son los primeros auxilios básicos. También tienen algunos recursos a su disposición para un evento médico a bordo, como un botiquín médico de emergencia y medicamentos antiinflamatorios y analgésicos de venta libre.

Básicamente, las azafatas están capacitadas para gestionar las emergencias médicas a bordo en lugar de tratar a los pacientes que las padecen. Esto implica estabilizar a la persona tanto como sea posible mientras el avión está en el aire. Si la emergencia continúa, el avión se desviará al aeropuerto más cercano para dejar al paciente que sufre.

Cuando el paciente llegue a tierra, la tripulación de vuelo habrá comunicado los síntomas del paciente a los profesionales de la salud que están esperando. Esto ayuda enormemente a preparar a los proveedores de servicios médicos de emergencia para tratar al pasajero que sufre.

¿A quién puede demandar en caso de incidentes médicos a bordo?

Según las circunstancias, es posible que puedas demandar a diferentes partes por lo que ocurra durante una emergencia médica durante el vuelo.

Las azafatas

Si una azafata o un piloto no cumplen con sus funciones de manera razonable durante una emergencia médica, pueden ser responsables por las lesiones que se produzcan como resultado.

Pasajeros con formación médica

Los profesionales de la salud no tienen que prestar servicios médicos de emergencia, pero cuando lo hacen, deben hacerlo de manera competente. Si no lo hacen, pueden enfrentarse a una responsabilidad importante en virtud de una demanda.

Otros pasajeros

Otros pasajeros del avión (sin formación médica) también podrían ser responsables por las acciones negligentes cometidas durante una emergencia durante el vuelo.

La aerolínea

La aerolínea también puede enfrentarse a la responsabilidad en caso de una emergencia médica.

Motivos para presentar una demanda contra la aerolínea

El método más eficaz para demandar a una aerolínea es hacerlo bajo la teoría de la responsabilidad subsidiaria. La responsabilidad subsidiaria significa que una de las partes es responsable de las acciones de otra cuando esas acciones son negligentes y causan daño. En este caso, la aerolínea asumiría la responsabilidad por cualquier negligencia de un empleado que causara daños.

Los motivos comunes para entablar demandas incluyen no responder adecuadamente a las lesiones o emergencias médicas que se producen durante el vuelo, ignorar las normas y procedimientos de la industria o negarse a desviar un vuelo de manera adecuada por una afección potencialmente mortal.

Normas legales para la tripulación de un avión durante los incidentes médicos

Toda la tripulación de cabina de una aeronave comercial debe recibir capacitación en primeros auxilios y RCP/DEA. La mayoría de las compañías aéreas estadounidenses proporcionan formación adicional a sus tripulantes sobre los procedimientos de emergencia que deben seguir ante una emergencia médica durante el vuelo. Además, muchas compañías aéreas nacionales e internacionales contratan servicios de apoyo aeromédico en tierra, como MedLink (con sede en Arizona) y Stat-MD (con sede en Pensilvania), para realizar consultas médicas a fin de ayudar a la tripulación de vuelo a prestar atención médica durante el vuelo y a determinar si es necesario desviar el vuelo. La falta de comunicación entre el personal de a bordo y los servicios de asistencia médica en tierra puede provocar que la tripulación preste una asistencia médica inadecuada y que no se desvíe. Estos errores suelen agravarse cuando se pide a pasajeros con formación médica, como los médicos y enfermeros de a bordo, que presten asistencia médica a sus compañeros de viaje y presentan valoraciones contradictorias sobre el estado de salud del pasajero a la tripulación de vuelo y al personal de asistencia aeromédica en tierra.

En última instancia, la decisión de desviar un vuelo para una emergencia médica, como un paro cardíaco, recae en el piloto al mando, lo que a menudo puede resultar costoso. Si bien muchas compañías aéreas afirman que anteponen la seguridad de los pasajeros, los altos costos de un desvío no planificado hacen que las compañías presionen a los pilotos para evitar aterrizajes de emergencia. A pesar de la frecuencia de las emergencias médicas en el cielo, las investigaciones sugieren que los desvíos ocurren aproximadamente solo el 4% de las veces.

¿Qué hacer?

Entonces, ¿qué recursos tienen los pasajeros si se ven perjudicados por la negligencia de una compañía aérea durante una emergencia médica a bordo? En el caso de los vuelos nacionales con origen y destino en territorio estadounidense, en la mayoría de los casos, los pasajeros pueden interponer una demanda contra la aerolínea ante un tribunal estatal o federal.

Las reclamaciones más comunes contra los transportistas incluyen:

• Falta de prestación de asistencia;
• No desviarse y/o aterrizar lo antes posible;
• No proporcionar o mantener adecuadamente los equipos o suministros médicos obligatorios;
• Negligencia de la tripulación en la prestación de atención médica y/o en la toma de decisiones.

El Convenio de Montreal y la responsabilidad de las aerolíneas en los casos médicos a bordo

El Convenio de Montreal controla los casos médicos a bordo. Según el artículo 17 del Convenio, una compañía aérea solo puede ser considerada responsable por las lesiones personales o la muerte de un pasajero en un vuelo internacional entre dos países miembros cuando el reclamante demuestre que la supuesta lesión o muerte se debió a un «accidente» a bordo de la aeronave. En 1985, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos definió el término «accidente» con arreglo al Convenio como «un hecho o suceso inesperado o inusual ajeno al pasajero».

En 2004, el Tribunal Supremo amplió la definición de «accidente» en el contexto de la falta de atención médica adecuada por parte de una compañía aérea a un pasajero enfermo en el caso Olympic Airways c. Husain.

El Tribunal Supremo dictaminó que la negativa de la tripulación a alejar a una pasajera, que sabían que era alérgica al humo, de la sección de fumadores del avión fue un «hecho inesperado e inusual» que provocó que el esposo de la demandante sufriera una emergencia médica a bordo, un ataque de asma y muriera.

Desde la decisión en el caso Husain, los demandantes que sufrieron lesiones como consecuencia de la negligencia de una compañía aérea durante los vuelos internacionales han superado con éxito las impugnaciones basadas en el Convenio de Montreal al demostrar que la conducta de la tripulación fue un hecho «inusual» o «inesperado» que constituyó un «accidente» que causó lesiones al pasajero.

Según el Convenio de Montreal, cuando un reclamante logra demostrar que se produjo un accidente, la aerolínea es automáticamente responsable de los daños comprobados hasta un máximo de 113.100 dólares en derechos especiales de giro (SDR), o aproximadamente 157.000 dólares, según los tipos de cambio actuales.

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